A fonem je teoretični prikaz zvoka. Je zvok jezika kot zastopane (ali navidezna) ne glede na svoj položaj v besedo ali frazo. A fonem, zato je pojmovanje zvok v mogoče najbolj nevtralno obliko in razlikuje med različnimi besede ali morphemes — spremenite element besede iz enega fonem proizvaja drugačna beseda ali očitnih neumnosti.

Fonemov niso telesne segmente, sami, pa duševno abstrakcije od njih. A bi lahko pomislil fonem, kot družina povezanih telefonov, imenovano allophones, da govorci jezika misliti, in slišati ali videti, kot da kategorično enaka in razlikujejo le po fonetičnih okolje, v katerem se pojavijo. v znakovnih jezikov, osnovnih gibov so bili prej imenovala cheremes (ali cheiremes), ampak navada spremenila fonem, ko je bila priznana, da duševno abstrakcije, vključeni so v bistvu enako kot ustni jezikov.

A phonemically "popoln" abeceda je tista, ki ima en simbol za vsak fonem. Čeprav koncept je bil temeljnega pomena za razvoj fonološke analizo jezika pod gladino zloga, nekateri jezikoslovci zavrne teoretično veljavnost je fonem. Nekateri mislijo, da so fonemov več produkt pismenosti (tj, treba kategorizirati fonetika jezik, da bi ga zapišite sistematično z minimalno število črk). Drugi kritiki zadolžen, da um procesov sub-phonemic elementi govora (npr. funkcije) na smiseln način. A skupni test, da določi, ali dveh telefonov so allophones ločenih fonemov opira na ugotovitev t.i. minimalno par: besede, ki se razlikujejo le v zadevni telefonov.