A komarji prenašajo povzročitelje arbovirus pripadajo rodu proti flavivirusom v družini Flaviviridae. Proti tej flavivirusom najdemo v zmernih in tropskih območjih sveta. Je bila prvič opredeljena v podregiji zahodnega Nila v East African naroda Uganda leta 1937. Predhodno na sredi devetdesetih let, VZN bolezni prišlo le sporadično in menili manjše tveganje za ljudi, do izbruha v Alžiriji leta 1994, s primeri VZN povzroča encefalitis in prvi velik izbruh v Romuniji leta 1996, z visoko število primerov z neuroinvasive boleznijo. WNV je zdaj širjenja globalno, z prvi primer v zahodni polobli preučujejo v New Yorku leta 1999; v naslednjih 5 letih, virus, ki se širi po vsej celinski Združenih državah Amerike, severno v Kanadi, in južno v Latinski Ameriki in karibskih otokov. VZN tudi razširila v Evropo, zunaj ceneno sev virusa nedavno (2012) zaznali v Italiji. WNV je zdaj šteje za endemične patogena v Afriki, Aziji, Avstraliji, Bližnji vzhod, Evropi in v ZDA, ki v letu 2012 je doživela enega od svojih najhujših epidemij.

v glavnem načinu VZN prenosa je prek različnih vrst komarjev, ki so glavni vektor, s ptic, ki so najpogosteje okužena žival in služi kot glavni rezervoar gostitelj - zlasti passerines, ki so največji naloga (Passeriformes) ptic. WNV je bilo ugotovljeno v različnih vrst klopov, vendar trenutne raziskave kažejo, da niso pomembno vektorji virusa. VZN tudi okuži različnih vrst sesalcev, vključno z ljudmi, in je bilo ugotovljeno v plazilci vrst, vključno z aligatorji in krokodili, in tudi pri dvoživkah. Ne vse živalske vrste, ki so dovzetne za okužbo VZN – ljudje vključeni, in ne vseh ptic, vrst razvije dovolj virusne ravni prenašajo bolezen na neokuženo komarji, in tako ne štejejo glavnih dejavnikov v VZN prenosa.

Približno 80 % okužb, virus zahodnega Nila pri ljudeh so subkliničnih, ki ne povzročajo nobenih simptomov. v primerih, kjer se pojavijo simptomi-imenovana Mrzlice zahodnega Nila v primerih brez nevroloških bolezni – čas od okužbe do pojava simptomov (Inkubacijska doba) je običajno med 2 in 15 dni. Simptomi lahko vključujejo vročina, glavobol, utrujenost, mišične bolečine ali bolečine, slabo počutje, slabost, anoreksija, bruhanje, myalgias in izpuščaj. Manj kot 1 % primerih so hude in povzroči nevrološke bolezni, kadar je prizadet centralni živčni sistem. Ljudje naprednih starost, zelo mladi, ali tistih z imunosupresijo, bodisi z zdravili povzroča, kot so tiste, ki jemljejo zdravila immunosupressive, ali zaradi že obstoječe zdravstveno stanje, kot so okužbe z virusom HIV, so najbolj dovzetne. Posebne nevrološke bolezni, ki se lahko pojavijo so zahodnega Nila encefalitis, ki povzroča vnetje možganov, zahodnega Nila meningitis, ki povzroča vnetje možganske ovojnice, ki so zaščitne membrane, ki pokrivajo možganov in hrbtenjače, zahodnega Nila meningoencefalitis, ki povzroča vnetje možganov in tudi mreno, ki obdaja to, in zahodnega Nila otroški ohromelosti - vnetje hrbtenjače, ki povzroča sindrom, podobna otroški paralizi, kar lahko povzroči akutno mlahavem paralize.