Nepravilne variacije oceanski tok, da je od januarja do marca tokov ob zahodni obali Južne Amerike prevažajo toplo, nizko slanost, hranil revne vode na jugu. Ne ponavadi sega dlje od nekaj stopinj južno od ekvatorja, vendar občasno prodre presega 12 ° S izpodriva razmeroma hladno tok Peru. Posledice tega pojava so običajno kratkotrajna in ribolov le nekoliko motena. Občasno (1891, 1925, 1941, 1957-58, 1965, 1972-73, 1976 in 1982-83), učinki so večji in daljši. Pod temi pogoji, površinske temperature morja vzpon vzdolž obale Peru in v ekvatorialnem vzhodnem Tihem oceanu in lahko ostane visoka več kot eno leto, imajo pogubne učinke na morsko življenje in ribolov. Pretirano deževje in poplave nastanejo, če v običajno suho obalno območje zahodnega tropske Južne Amerike teh dogodkov. Nekaj oceanographers in meteorologi upoštevati samo velike, dolgotrajne dogodkov kot El Niño pojavov, namesto vsako leto pojavljajo tisti šibkejši in kratkotrajna. Ime je bilo prvotno veljali na slednje dogodke zaradi njihovega pojava v božičnem času.