Originariamente iniziati nel 1948, i dibattiti presidenziali sono diventati una tradizione importante nelle elezioni generali negli Stati Uniti. Rappresentano infatti per i candidati una delle più importanti opportunità per affrontarsi faccia a faccia in diretta televisiva nazionale allo scopo di ottenere il sostegno degli elettori. Nel corso del dibattito, i principali candidati sono spesso impegnati in accese discussioni su una vasta gamma di argomenti di economia, politica estera, istruzione e altri argomenti che spesso riguardano le questioni più controverse del momento. Pur non essendo costituzionalmente obbligatori, i dibattiti sono diventati parte integrante del processo elettorale e, probabilmente, hanno un ruolo fondamentale nella decisione dei risultati delle elezioni. I principali target di questi dibattiti sono gli elettori indecisi, quelli che di solito sono imparziali rispetto all'ideologia politica dei candidati o ai partiti.

I dibattiti presidenziali generalmente si tengono nella fase tardiva del ciclo elettorale, dopo che i partiti politici hanno nominato i propri candidati. I candidati si incontrano in un'ampia sala davanti ad un pubblico di cittadini e il dibattito viene trasmesso in diretta sulla TV nazionale. Le impostazioni dei dibattiti sono molteplici, e prevedono domande che a volte vengono poste da giornalisti moderatori e in altri casi da persone del pubblico.